El japonés Rei Sakamoto logra plaza en el US Open, al vencer a su ídolo Kei Nishikori

NUEVA YORK — Rei Sakamoto se abrió camino hasta el Abierto de Estados Unidos pero para ello debió arrebatarle su lugar a Kei Nishikori, el mayor astro del tenis masculino de Japón, quien esperaba cumplir una última aparición en un torneo del Grand Slam.

En un partido de relevo generacional, Sakamoto venció a Nishikori 6-4, 7-6 (3) el viernes en la ronda final de la fase de clasificación para ganarse un puesto en el cuadro principal.

“No estoy contento por perder hoy, pero estoy feliz por Rei”, dijo Nishikori. “Es el próximo gran jugador japonés”.

Como muchos otros tenistas japoneses, Sakamoto, de 20 años, considera a Nishikori su héroe. Tenía 8 años y recuerda cuando Nishikori llegó a la final del Abierto de Estados Unidos de 2014, convirtiéndose en el primer hombre asiático en alcanzar esa instancia en un torneo de Grand Slam.

“Sinceramente, crecí viéndolo jugar y fue mi ídolo toda mi vida” , afirmó Sakamoto. “Y también es una pena ver su última temporada”.

Al igual que muchos tenistas, a Sakamoto no le gusta mirar su cuadro con anticipación para ver contra quién podría jugar. Esta vez, sin embargo, se tuvo que enterar.

“Como que, apenas salió el cuadro, mi mamá me mandó un mensaje: ‘Oye, espero que puedas llegar a la final y jugar contra Kei’”, contó Sakamoto. “Así que esta vez mi mamá me lo arruinó”.

Nishikori, de 36 años, ha lidiado con lesiones en las últimas temporadas y ha dicho que ésta será su última campaña. Como ya no tiene un ranking lo suficientemente alto como para asegurar un lugar en el cuadro principal, la Asociación de Tenis de Estados Unidos le otorgó una invitación para disputar la fase de clasificación.

Ganó dos partidos, pero necesitaba uno más para asegurar su plaza. Los aficionados coreaban su nombre hacia el final del segundo set, pero Nishikori fue superado por Sakamoto, quien conectó 19 aces, el último para sentenciar el encuentro después de que el veterano salvó dos puntos de partido.

Después, los organizadores del Abierto de Estados Unidos le entregaron a Nishikori un retrato enmarcado de él mismo en acción. Sakamoto ayudó a sostenerlo para tomarse una foto juntos.

Fue un gran momento para Sakamoto, pero también agridulce.

“Creo que mucha gente, como la mayoría, todavía sigue el tenis por él”, afirmó Sakamoto . “ Así que es una superestrella e hizo mucho por el tenis japonés, creo”.

La ronda final de la fase de clasificación se pospuso hasta el viernes debido a la lluvia del día anterior. Zheng Qinwen, la medallista olímpica de oro de 2024 en individuales femeninos, ganó en tres sets para llegar al cuadro principal, mientras que Bianca Andreescu, quien venció a Serena Williams en la final del Abierto de Estados Unidos de 2019 pero ha tenido dificultades para mantenerse saludable desde entonces, dejó escapar una ventaja y perdió en tres sets.

Grigor Dimitrov, quien alcanzó las semifinales del Abierto de Estados Unidos de 2019 tras vencer a Roger Federer en lo que resultó ser el último partido del suizo en Flushing Meadows, avanzó el jueves cuando su oponente se retiró.

Ninguno de esos partidos tuvo exactamente lo mismo en juego que el de Nishikori. En su momento 4to del mundo, regresó a las semifinales del Abierto de Estados Unidos en 2016 y 18, pero sufrió diversas lesiones que lo mantuvieron fuera de las canchas durante largos periodos y determinó que dejará de jugar después del Abierto de Japón de este año.

“Creo que su carrera habría sido una de las mejores, quizá en un nivel similar al de (Andy) Murray o Stan Wawrinka si no hubiera tenido tantas lesiones, porque se lesionó mucho, especialmente en su mejor momento”, dijo Alexander Zverev, primera cabeza de serie. “Una vez que llegó al número 4 del mundo, número 5 del mundo, cada vez se lesionaba. Así que diría que en ese aspecto tuvo un poco de mala suerte, pero desde el punto de vista tenístico, fue increíble”.

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